造佛像的緣起與功德利益
佛有二身，一者法身，二者色身。法身無相，體遍虛空法界，與一切諸法不一不異。色身有相，諸佛福業所感，相好殊勝，世無倫比。其報身體遍虛空，有始無終，其化身與所化眾生相同，隨類所感而現，有始有終。法身無相，唯有證得，無見與不見。色身有相，可以得見，但報身要登地菩薩才可得見，化身則能隨緣得見。故諸佛如來為登地菩薩用報身而為說法，為縛地凡夫常用化身而以度化。而化身有生有滅、有來有去，不能恆住世間。由此後世眾生造佛形像，而以恭敬禮拜，修行證果。
一、造像緣起
最初造像始於優陀延王。當時佛上升忉利天為母說法，閻浮提中一時無佛，如暗夜星中無月，“是時眾生孤獨無依，皆於如來心懷戀慕，生大憂惱。爾時優陀延王住在宮中，常懷悲感，渴仰於佛。夫人婢女諸歡樂事皆不涉心，作是念言，我今憂悲不久當死，云何令我未捨命間得見於佛。尋復思惟，我今已詣佛先住處不見於佛，哀號感切或致於死，我觀世間無有一人能與如來色像福德智慧等者。云何令我得見是人除其憂惱。作是念己，即更思惟，我應造佛形像禮拜供養。即時告敕國內所有工匠並令來集”。
“爾時毗首羯磨天遙見其事，審知王意，欲造佛像，於其夜中作是思維，我身所解最為玄妙，世間之中無如我者，我若為作應少似佛。即變其身而為匠者，持諸利器，至明清旦，住王門側，令守門人具白王言，我今欲為王造像，我之工巧世中無匹，唯願大王莫使余人。王聞此語心大欣慶”。
優陀延王因為如來上天說法，不見於佛，心生憂惱，渴慕而思造佛形像用以恭敬禮拜，感得羯磨天人來到人間為造佛像，這是世間最初造像緣起。後來優陀延王在世尊下到人間後，又造很多佛像，流傳後世，因此佛像及佛教造像源源不斷流傳下來，以致發展到彩繪、木雕、泥塑等多種形式。造像的種類也不斷增加，不但造釋迦佛像，同時發展到造三方佛、三世佛、報身佛、法身佛像以及菩薩和佛弟子、天龍八部等護法像。在印度最初的佛塔四周都雕塑如來形像，僧人依塔經行靜坐而修行。
在孔雀王朝時代，阿育王極力推崇造像，譯文記載他造八萬四千座塔安置各處，同時造有許多佛像。在《慧遠大師傳》中記載陶侃鎮廣州時，有漁人於海中得阿育王所造文殊師利銅像，陶侃送到武昌寒溪寺，慧遠大師迎至廬山。在東林寺特建文殊閣以安置，這尊文殊像在歷代的興毀中一直完好保存。到文革期間，最終遭到紅衛兵的破壞，被拆毀拉到上海鋼鐵廠冶煉而毀壞。文殊像的藝術價值極高，它的毀壞不單是東林寺的損失，亦是整個佛教界的損失，但是這個損失已是無法挽回。
佛教造像在以後得到不斷的發展，乃至所有的佛教寺院，阿蘭若缁素四眾弟子經行處莫不立有佛像。隨著佛教傳入中國，佛教造像也同時傳到中國。最初漢明帝夜夢見佛，遂派中郎將蔡愔到西方迎接，中途遇迦葉摩騰和竺法蘭，赉佛像而至中國。以後佛教造像在中國盛唐時達到巅峰，佛法因此而深入人心。
二、造像的功德利益
自從優陀延王造像以後，佛教造像一直延續到現在 ，可見造像的功德利益是非常巨大的。在優陀延王最初造像時，斧聲響徹三十三天，釋迦如來即便贊歎優陀延王造像功德，並遙授阿耨多羅三藐三菩提記，當時釋提桓因天主即便問佛，今在人間是否有人在前生造過佛像，“佛告釋提桓因，有曾作佛像者，皆於過去先已解脫，在天中尚無，況於餘處”。
依佛所言，若人造立佛像，此人當生即得解脫，決不至於來生，許多阿羅漢皆因前生造佛像，或掃佛堂，下至以微少畫染畫一佛像而為供養，以此福德永離諸苦而得解脫。同時若發心為利益眾生而造佛像，則為成就佛道之因。造佛功德不但能得解脫，也可以為將來成佛種下福德資糧。佛陀回到人間後，更贊歎優陀延王造像功德利益。“汝今已作無量利益，更無有人與汝等者，汝今於我佛法之中初為軌則，以是因緣故令無量眾生得大利益”。造像功德不可思議，能令自他解脫，成就菩提，諸善業中造像功德是為最上。細言之，可分述如下：
一者、消除宿業
佛陀在回到人間後，便升座說法，開示造像功德利益。“爾時世尊者於僧伽屍道場坐獅子座。時諸四眾心各念言，我等願聞如來演說造像功德。爾時彌勒菩薩摩诃薩知其念，即從座起，偏袒右肩，長跪合掌白佛言，世尊，今優陀延王，造佛形像，如佛在世，若己涅槃，其有信心能隨造者，所獲功德，唯願世尊廣說其相”。釋迦如來為彌勒菩薩及諸大眾開示了種種惡業因造佛像而不受惡報的請問，主要有：
(1)造像功德能滅五逆罪。造五逆罪所謂殺父、殺母、殺阿羅漢、出佛身血、破和合僧決定墮於無間地獄，若有眾生先作如此五種罪業，後於佛所生凈心造佛形像，由造像功德雖墮地獄還即出離，如箭不停，如比丘得神足通，周旋四天下，無有障礙。因為過去所造的業，並不能障礙造像功德，因此能速得出離，或生人間，或生天上，或至聖果，終不墮於五無間獄，受苦無期。
(2)造像功德能滅破佛法身之罪。若有眾生壞佛法身，所謂非法說法，法說非法，其罪過於出佛身血，經中不通忏悔，斥為一闡提，永處地獄，受苦無期。如果此人但是口說，而不壞知見，後生信心造佛形像，先前所造惡業，但於現生受輕微之報，來生決不墮於惡道，但於生死不能即得解脫。
(3)造像功德能滅盜三寶物罪。盜三寶物在盜罪為最重，特別是盜竊僧物，罪在阿鼻地獄 ，難以離出。若能發心造佛像形，如人負債多年忽得一寶，償還舊債尚有余財，即得滅除昔日盜三寶物罪，免受種種苦難，永得解脫。
(4)造像功德能滅波羅夷罪。波羅夷罪在戒律中名為斷頭，或者死罪，犯了此罪此生即失比丘位，在眾律條中此罪最重，死墮阿鼻地域，無人能救。如果能發心憶念諸佛功德，而造佛像，“一切業障皆得消除，於生死中速出無礙，隨於何乘起於願樂，即於此乘而得解脫，若但為成佛不求餘報，雖由重障而得速滅，雖在生死而無苦難，乃至當證無上菩提，獲清淨土，具諸相好，所得壽命常無有盡”。
造像功德能滅一切罪障，一切聖賢莫不因造功德而出離惡道證得解脫，諸佛菩薩皆以造像功德而得菩提。“大王，我於往世為求菩提，以眾寶栴檀彩畫等事而作佛像，過此會中人天之數。以斯福故，雖在生死未盡諸惑，然所受身猶如金剛不可損毀”。若人發心造佛形像，往昔所造殺生、偷盜、邪淫、妄語等身口業及貪、瞋、癡、慢、疑、惡見等意業所造諸罪皆得盡除，來時得生善處，恆受諸樂，聞習佛法，證得菩提。
二者、增長福德
造佛形像不但可以消除業障，而且能令作者增長無量福德。佛在《大乘造像功德經》言：“若有淨信善男子善女人，於佛功德轉精系念，常觀如來威德自在，具足十力，四無所畏，十八不共法，如是等一切功德皆無有量，離眾過失無與等者，此人如是谛念思惟，深生信樂，以諸相好而作佛像，功德廣大無量無邊不可稱數。彌勒！若有人以眾雜綵而為缋飾，復鎔鑄金、銀、銅、鐵、鋁、錫等物，或有雕刻栴檀像等，或復以珍珠螺貝錦繡織成。若泥若丹土白灰，如是等物，隨其力分而作佛像，乃至極小如一指大，能令見者知是尊容。其人福報我今當說，彌勒，如是之人於生死中雖復流轉，終不在貧窮之家，亦不生在邊小國土下劣種姓之家。是人常生轉輪聖王家，有大種姓之家，所生之處常遇諸佛事供養。或得為王，或作帝釋、夜摩天王、兜率天王、化樂天王、他化自在天王。人天快樂靡不皆受，如是福報相續不絕”。
《佛說造立形像經》雲：“作佛形像其福無量，無窮無盡不可稱數，如是四天下江河海水尚可升量，作佛形像其福甚多，多四天下江河海水出過十倍。後世所生常護佛道。作佛形像，死後不復入地獄畜生餓鬼道中，死即升天，天上壽終復生世間勢福之家，如是受福不可稱數，會當得佛涅槃之道。佛告優填王，人作善者作福形像，其福佑功德終不唐突”。
造像所獲福德利益不可思議，諸善業中，造佛形像為第一福業，此生種種惡報可令不再生起，來生決定不墮惡道，生到人天善處，恆受快樂，聽聞佛法，解脫生死輪回。
三者、證得解脫，成就菩提
造佛形像，能消除惡業，增長福德，是造像的世間功德。同時造像有出世的功德，即是證得涅槃，解脫生死，發起二智，成就菩提。如《大乘造像功德經》所說，造佛形像，莫不解脫。乃至當時會上天眾人間尚無有前生作佛像者，前生所有造像者都已經得解脫。優樓頻螺迦葉、伽耶迦葉那提迦葉，都因過去修佛堂而得解脫生死。憍梵缽提曾經是牛身，在一佛堂旁邊吃草，見佛尊容，生大歡喜心，因此下世轉為人身修習佛法，成阿羅漢。阿逸樓馱尊者曾因燃燈供養於佛，輸鞞那曾掃佛堂，阿婆摩那曾於佛象前燃燈施明，難陀比丘曾因用香水灌沐佛像。如是等無量量諸阿羅漢皆悉曾於佛像之所薄申供養，由此福故皆永離諸苦而得解脫。因此世間眾生若能至心信樂，造佛形象，或一瞻一禮、或燃一燈一香、或供一花一果，皆為涅槃解脫種無上勝因，將來必能出離生死輪回。是故經云：“若復有人能於我法未滅，盡未來造像者，於彌勒初會皆得解脫”。
造像功德能得解脫，是自利，同時造像功德還有利他的功能。佛言：“若有眾生非但為己而求出離，乃欲為無上菩提造佛像者，當知此則是三十二之因，能令其人速至成佛”。若人不是為了自己，而是為了所有眾生瞻禮佛像，種植善根，增長福德，使他人離苦得樂，那麼這種造像功德則是利他之行，造像者必能悲心具足，發起根本智和後得智，成就無上菩提。所造之像必能普渡眾生，廣利人天，一切諸佛莫不以造像成就佛道。所以造佛形像能為三十二相，成就菩提的正因。
三、見像起信，滅罪啟慧
吾人真如自性本自清淨，離四相絕百非，一真法界非染非淨，然由一念不覺，而起無明，從無相中而起有相，生起種種境界。而眾生染著境界生起我執、法執，於無我、無法中宛然而執我、人、眾生之相，執著法與非法之相，妄立人我世界而造業流轉生死，恆處輪回，受苦無期。是故見於美色而生貪淫之心，見於錢財而起竊盜之想，見怖畏之相而生恐懼之念，見違逆之境而生瞋恨之心，如此一切眾生皆執著於相，因相而造惡，因相而流轉。恆處生死不得出離。
但一切眾生同樣亦因為見佛相好，而生信修善，消除累世罪業，證得解脫菩提。諸佛法身具有無量無邊功德，無有限量不可思議，為累世修行而證得。諸佛色身是依於法身而起，與法身不一不異，為諸佛累世修行福德之果，乃覺他利他方便，大權成就之至處，是之無漏身，體極清淨，相好莊嚴，奇特無比。是故阿難睹佛相好而發心出家，迦葉尊者見佛慈容而悟道，諸外道皆因見佛而歸依，一切眾生若見其身、或聞其聲，觸其光，至於心所憶念者，具得無量饒益。而佛後眾生無緣見佛，唯能見所造佛像，作為方便中第一福田，凡得見聞觸想，但有接緣者，悉能消除身心災障，而令發二覺之心，引入無漏之境，自利利他，不亞於原身。因此見佛形像能滅罪除患，開啟無漏智慧，證得涅槃菩提妙果。
四、末世修善，造像第一
欲出離生死，成就佛道，須福慧圓滿具足。而慧依福發，福賴慧植，二者相輔相承。若無福則慧不生，如墮地獄，唯有苦受，念念相續，出離之念尚且不有，世間智慧亦難以生起，何況出世無漏智慧。諸佛菩薩歷劫修行，福德圓滿隨念能出無量三昧，起無量智慧，一念之間三千大千世界悉知悉見，是故因福而發慧。然修福須以慧植，若無智慧所培之福反成癡福或為造業之因。如百喻經言，昔有沙彌專修福德，後轉為皇宮大象，瓔珞掛滿項頸。如現在許多寵物，與主人同食同睡，皆是無慧修福而成癡福招感果報。或有眾生無有智慧，為求福德反成墮落之因，如外道言殺人能生天，眾生為求生天福故，殺戮他人，果招地獄之報，求福反成地獄之因。所以培福植善端賴智慧。
然而時處末法，五濁惡世，眾生障深慧淺，修行人求福往往成為癡福，果招犬象之報，或者落在外道，果招地獄之報;或在世間有漏，來生或生富貴勢力之家，反為來世造業之因，或生天堂，世樂享盡，仍墜地獄之中;或在出世道中然無有智慧，我法二執堅著，涅槃之路遙遙無期，菩提之果無由得證。
無有智慧，修行植福往往墜入歧途。若能發心造佛形像，無論智慧高低，皆能植無量福德。優陀延王造佛形像，斧聲徹於三十三天，眾生聞者罪垢煩惱皆得消除，王見像得成，相好莊嚴，心生淨信，獲柔順忍，即得忍己，所有業障及諸煩惱悉得消除。若人信心具足，造佛形像，來生決不墮於惡道，決定生於佛前，常聞佛法，必得涅槃菩提之果。何以故？由造像故，心常憶佛念佛，現前當來必定見佛。佛有無量福德智慧故，眾生見佛像好，即能常念佛三十二相、十八不共法、無量功德法，故能滅罪啟慧，自利利他。
如經云：“若有淨信之心造佛形像一切業障莫不消除，所獲功德無量無邊，乃至當成阿耨多羅三藐三菩提。永拔一切眾生苦惱”。因此只要能發心造佛形像，便已重種出世涅槃解脫，成就佛道之因。法華經雲：“一稱南無佛皆已成佛道”。如是乃至若能出一錢一力、添一泥一木皆得無量福德，下無上菩提之種。所以末世修行滅罪除患，修福修慧，造像為先。